De la première voiture électrique à aujourd’hui : 200 ans d’histoire

Qui a inventé la première voiture électrique du monde ?

Dans l’histoire de l’automobile, les moteurs à explosion, à vapeur ou électrique ont vu le jour à peu près au même moment.
Pour trouver la trace des tout premiers véhicules électriques expérimentaux, il faut remonter aux années 1830. Deux noms ressortent : celui de l’Écossais Robert Anderson et sa « calèche » électrique, et celui de Thomas Davenport qui invente, en 1834 aux États-Unis, une sorte de locomotive électrique.

Il faut ensuite attendre près de 20 ans pour voir les premières voitures électriques rechargeables commercialisées. Car il manquait… de véritables batteries électriques ! Et c’est en France, en 1859, que Gaston Planté crée la première batterie rechargeable au plomb acide. Grâce aux améliorations apportées dans les années 1880 par un autre Français, l’ingénieur chimiste Camille Faure, le développement du stockage électrique mobile ouvre la voie à un premier essor de la voiture électrique.

Les progrès seront ensuite rapides. En 1881, Charles Jeantaud et Gustave Trouvé dévoilent, chacun de leur côté, un modèle de voiture électrique lors de l’Exposition internationale d’électricité de Paris. Au Royaume-Uni, William Ayrton et John Perry sortent également une voiture à propulsion électrique.

La décennie suivante, la voiture électrique franchit un cap technique. En 1898, la « Duc » de Charles Jeantaud, pilotée par le comte Gaston de Chasseloup-Laubat, atteint 63 km/h, un nouveau record de vitesse… pulvérisé l’année suivante par la « Jamais Contente », du Belge Camille Jenatzy, qui effectue une pointe à 105,88 km/h !

Entre-temps, l’offre en voitures électriques s’étoffe. En 1895, 350 de ces premières voitures circulent déjà en France. Au début du XX^e siècle, les États-Unis produisent 1 500 voitures électriques par an, autant que de voitures à essence, et des taxis électriques sillonnent les artères de New York. Silencieuses et non-polluantes, les voitures électriques sont déjà considérées comme idéales pour la ville !

Les premières voitures électriques abandonnées au début du XXe siècle

Cependant, dans ce match précoce entre véhicules électriques et véhicules thermiques, les premiers vont malheureusement devoir s’incliner. Plusieurs raisons l’expliquent : de rapides progrès du moteur à explosion, l’arrivée de l’essence bon marché et une technologie électrique pénalisée par la trop faible autonomie de batteries lourdes et fragiles, ainsi qu’un temps de recharge trop long.

En 1908, la commercialisation de la Ford T à essence va marquer le début de la fin pour les premières voitures électriques. Les modèles thermiques américains ont tout pour plaire et sont vendus près de deux fois moins cher que les automobiles électriques de l’époque.

Autour de l’an 2000, la renaissance progressive de la mobilité électrique

Après sa traversée du désert, la voiture électrique revient brièvement dans les années 1970, bien aidée par les conséquences du choc pétrolier de 1973. En France, une éphémère Renault 5 électrique, lancée en 1972 en partenariat avec EDF, sera même produite en petite quantité jusqu’en 1974, pour équiper le ministère de l’Écologie. Tout un symbole !

Dans les années 1990, la voiture électrique fait un retour plus net sur le devant de la scène, notamment aux États-Unis, après que l’État de Californie instaure la règle du Zero Emission Vehicle (ZEV) en obligeant les constructeurs automobiles à vendre un minimum de voitures et véhicules électriques.

Ailleurs, l’intérêt des constructeurs pour la mobilité électrique renaît et s’exprime à coups de prototypes, mais aussi de modèles commercialisés, comme la Prius de Toyota (1997), première voiture électrique hybride de série. Il s’en écoulera 18 000 au Japon dès la première année².

Dans les années 2000, la voiture électrique traverse un nouveau creux, plombée par des coûts de fabrication trop élevés, des technologies peu matures et des consommateurs hésitants. Le véritable tournant intervient au début des années 2010, symbolisé par l’arrivée de la marque Tesla. Devant l’urgence de freiner le réchauffement climatique, la voiture électrique va alors commencer à conquérir le monde…

La voiture électrique en plein boom

La route est désormais dégagée pour la nouvelle voiture électrique. Les politiques publiques vont même jusqu’à l’encourager. La vente de véhicules à moteur thermique sera ainsi interdite dans toute l’Union européenne dès 2035.

Quelles perspectives pour la voiture électrique en France et dans le monde ?

C’est un boom qui se confirme ! Depuis 2020, les ventes de voitures électriques montent en flèche. En France, 162 000 véhicules électriques ont été vendus rien qu’en 2021, soit une hausse de 45 % en un an. En décembre 2021, l’électrique représentait 15 % des parts de marché des ventes de véhicules neufs dans le pays³.

Dans toute l’Europe de l’Ouest, 1,2 million de voitures électriques et un million de voitures hybrides rechargeables ont été écoulées en 2021 (+64 % par rapport à 2020)⁴ !

Et ce n’est qu’un début, car, selon une étude, 31 millions de voitures électriques ou hybrides pourraient être vendues dans le monde d’ici 2030, soit 32 % de parts de marché⁵. Il y a des chances que les voitures tout-électriques pèsent même 50 % des ventes d’automobiles neuves dès 2040 dans le monde⁶.

Focus sur les dernières technologies en matière de voiture électrique

Ces dernières années ont été marquées par une forte accélération technologique autour de la voiture électrique : performance des batteries renforcée, essor de la recharge rapide et des réseaux de stations de charge ou de bornes de recharge, concept de smart charge…

Parmi les innovations en cours de développement, la batterie « solide » (ou batterie tout-solide) est très attendue. Cette batterie lithium-ion de nouvelle génération aura l’avantage d’être plus sûre, plus performante et dotée d’une durée de vie plus longue⁷. Mais les avancées technologiques concernent aussi les logiciels et la gestion thermique des batteries, deux aspects fondamentaux pour gagner en efficacité.

À l’avenir, l’intégration des voitures électriques dans les smart grids, ces réseaux électriques décentralisés et intelligents, suscite également de grandes attentes. Et pour cause, les batteries des voitures électriques en stationnement se transformeront en autant de moyens de stockage d’électricité, que le réseau pourra ponctionner en cas de pic de consommation.
Bref, la voiture électrique est un chaînon déjà incontournable pour la transition énergétique !

Sources des parties historiques
1. https://gallica.bnf.fr/blog/23072020/quand-la-voiture-electrique-detenait-le-record-de-vitesse?mode=desktop
https://beqtechnology.com/blog/histoire-voiture-electrique-evolution-impressionnante
https://www.avere-France.org/lhistoire-du-vehicule-electrique/
https://www.retromobile.fr/visiteurs/expositions/Les-animations-2017/Les-voitures-de-Louis-Pasteur-et-Louis-Kieger
https://www.universalis.fr/encyclopedie/automobile-histoire/1-les-origines-la-vapeur-et-l-electricite/
https://www.futura-sciences.com/tech/questions-reponses/voiture-electrique-premiere-voiture-electrique-t-elle-ete-inventee-966/

Autres sources
2. https://www.voitureelectrique.net/histoire-de-la-voiture-electrique
3. https://www.capital.fr/auto/les-20-voitures-electriques-les-plus-vendues-en-france-en-2021-1424558#:~:text=Selon%20NGC%2DData%2C%20pr%C3%A8s%20de,de%20march%C3%A9%2C%20selon%20AAA%20Data
4. https://www.lesechos.fr/industrie-services/automobile/voiture-electrique-les-ventes-ont-bondi-de-64-en-europe-en-2021-1378134
5. https://www.automobile-propre.com/etude-une-voiture-vendue-sur-trois-sera-electrique-en-2030/
6. https://www.lesnumeriques.com/voiture/les-voitures-electriques-pourraient-representer-50-des-ventes-mondiales-en-2040-n150585.html
7. https://www.saftbatteries.com/fr/m%C3%A9dias-et-ressources/nos-histoires/trois-technologies-de-batterie-qui-pourraient-r%C3%A9volutionner-notre/